Allerdings nicht ausschließlich, denn das sehenswerte römische Amphitheater aus dem zweiten Jahrhundert unserer Zeit liegt mitten im Zentrum. Frühere Besucher nahmen die aus gelbem Tuffstein erbaute Spielstätte auf der Piazza Sant’Oronzo allerdings gar nicht wahr. Denn die Arena wurde im Zuge des Neubaus eines Bankgebäudes erst um 1900 (wieder)entdeckt und in den 1940er Jahren freigelegt. Das Bauwerk aus der Zeit des Kaisers Augustus ist auf geführten Touren oder bei Veranstaltungen zu besichtigen. Eindrucksvoll ist auch die 29 Meter hohe Colonna di Sant’Oronzo aus dem 17. Jahrhundert neben dem Theater. Der Herr Oronzo obenauf soll die Stadt übrigens 1656 vor der Pest gerettet haben. In der Weihnachtszeit lockt zudem eine hübsch gestaltete Krippe in der Arena. Doch Vorsicht: Eingezwängt in die umliegende Bebauung findet sich unweit das römische Theater. Das wenig ältere Baudenkmal kann über das angrenzende Museum besichtigt werden und wird leicht mit dem Amphitheater verwechselt.

Mit dem Untergang des Weströmischen Reiches fiel Lecce in einen Dämmerschlaf, aus dem es erst im ausgehenden Mittelalter erwachte. Die alte Stadt wurde damals umfassend befestigt und zur Hauptstadt des Salento hier im äußersten Süden der Apenninenhalbinsel bestimmt. Der Grund war einfach: Etwas von der Küste entfernt, ließ sich Lecce leichter vor den Begehrlichkeiten der Türken beschützen.

Ausgehend vom römischen Amphitheater im Osten durchschreitest Du auf der Flaniermeile Via Vittorio Emmanuele II ein ganzes Jahrtausend und stehst schließlich vor der Kathedrale von Lecce. Der Sakralbau an der weitläufigen Piazza del Duomo stammt aus dem 12. Jahrhundert, entstand also weit vor der Barockzeit. Der grundlegende Umbau im Barockstil unter Giuseppe Zimbalo erfolgte bis 1670. Heute gilt die Kathedrale als ein Hauptwerk des Lecceser Barocks. Der markante Glockenturm lässt sich leicht über einen Aufzug bezwingen. Von oben bietet sich ein reizvoller Blick über die Altstadt wie die Umgebung.

In Apuliens Städten herrschen überall weiß gekalkte Fassaden vor. Nicht so in Lecce. Der lokale weiche Tuffstein ließ sich wunderbar in Formen bringen – üppigster Barock drückt sich so zum Beispiel an der Fassade der Basilika San Giovanni Battista al Rosario aus. Sie entstand gleichfalls aus der Feder des Giuseppe Zimbalos als Dominikanerkirche. Ein Herzensprojekt für den Baumeister, der sich hier auch beisetzen ließ. Den Grundriss bildet ein Oktagon. Die umstehenden Säulen zeigen die Wappen der Stifterfamilien und werden von Heiligenfiguren von Thomas von Aquin bis Petrus und Paulus geprägt. Papst Pius XII. erklärte den Prachtbau 1948 zur Basilika minor.

Die Altstadt ist zum großen Teil verkehrsberuhigt. Mich führt der Weg vorbei an prachtvollen Palästen und Kirchen, quirligen Bars und bunten Boutiquen. Für eine Auszeit lohnt der Gang in den Park Giuseppe Garibaldi. Von vier Straßen mit eindrucksvollen Barockfassaden umgeben, betrittst Du die kleine grüne Idylle durch ein prachtvolles Metalltor. Auf drei Hektar Fläche gefallen neben alten Bäumen und hohen Palmen Wasserspiele und kleine Tempel. An den namensgebenden italienischen Patrioten Garibaldi erinnert eine Büste im Park. So braucht es nicht viel, sich für Lecce zu begeistern. Besonders in den Abendstunden, wenn sich die Sonne auf die hellgelben Fassaden legt und der allgegenwärtige Tuffstein förmlich zu leuchten beginnt!

Vom Park Garibaldi erreiche ich in wenigen Schritten den Celestini-Palast. Den Prachtbau ließen sich die Celestiner-Mönche im ausgehenden 16. Jahrhundert errichten. Heute beherbergt das Kloster den Verwaltungssitz der Provinzregierung. Es bildet zusammen mit der benachbarten Kirche Santa Croce ein weiteres, wunderschönes Barockensemble. Und doch gibt es neben römischen Bauten und dem Barock in Lecce auch noch anderes: Aus einem früheren Jesuiten-Kloster entstand im 19. Jahrhundert das majestätische Gebäude der heutigen Bibliothek Bernardini. Neben Büchern bietet der neoklassizistische Komplex Veranstaltungen, ein Museum und schließlich den historischen Kreuzgang als Ort zum Treffen, Sitzen und Lesen.

Zur mediterranen Lebensart gehört unbedingt die Einkehr in eine der zahlreichen Bars, Cafés oder Restaurants von Lecce. Unser Tipp für Genießer: Das Restaurant „Miro“ unweit der Basilika Santa Croce, jedes Gericht auf der kleinen feinen Karte ein Gaumenschmaus! Als passendes lokales Getränk unbedingt einen Caffè leccese probieren! Dazu wird der Espresso auf Eis und mit Mandelmilch serviert. Der schmeckt gerade unter der heißen Sonne des Südens wunderbar erfrischend.

Am Abend kehre ich zur Piazza Sant’Oronzo am römischen Amphitheater zurück. Einst erscholl hier in der Mittagszeit die Stimme des legendären Tenors aus Lecce, Tito Schipa, mit seinem „Ave Maria“. Vor der Entdeckung des Amphitheaters vermuteten die Lecceser hier gar den Ausgangspunkt einer unterirdischen Straße nach Rom. Und heute treffen sich die Menschen in den umliegenden Restaurants. Musiker und Straßenkünstler unterhalten die Passanten, Kinder jagen über den Platz, während die Abendsonne die Altstadt in goldgelbes Licht taucht. La dolce vita!